橡膠密封圈對接“嚴(yán)絲合縫”
據(jù)介紹，普通橡膠在溫度降至－80℃以下時就會變得像玻璃一樣脆，完全喪失了彈性，同時也無法實現(xiàn)密封的功能，而“天宮”和“神九”交會對接機(jī)構(gòu)密封圈要在－100℃以下的條件下完成對接的“嚴(yán)絲合縫”，科研技術(shù)難度之大可想而知。
密封一旦失效，艙內(nèi)與太空環(huán)境直接聯(lián)通，會使艙內(nèi)氣壓降至接近真空，絕大部分儀器設(shè)備將因帶點(diǎn)粒子輻射完全喪失功能，同時也將危及航天員的生命。因此，密封圈是確保航天員生命安全和交會對接任務(wù)順利完成的“生命之圈”。技術(shù)人員介紹說，與以往不同的是，開展交會對接任務(wù)時，密封圈前端面直接裸露在空間環(huán)境中，因此，所承受的高真空、原子氧、紫外、高低溫交變和各種形式的輻照作用更強(qiáng)，并且“天宮”不再是太空的匆匆過客，而是我國航天員長期駐守的“空中家園”，惡劣環(huán)境的長期考驗會使密封材料降解甚至斷裂。
當(dāng)兩個飛行器鏈接后，其密閉性如何將直接關(guān)系到航天員的生命安全。而天宮和神九交會對接機(jī)構(gòu)的密封圈更是被稱為航天員的“生命之圈”。
我國的科研人員通過7年集智攻關(guān)，突破了多項技術(shù)難題，研制出全面符合各項指標(biāo)要求的直徑達(dá)1.5米、采用環(huán)保特種材料制成的對接機(jī)構(gòu)密封圈。這個空間密封圈中的巨無霸能夠在－110℃的條件下仍舊保持良好的柔性和彈性，還具備強(qiáng)大的耐真空和輻射的性能，既可以在微小的壓緊力狀態(tài)下保持良好的密封性，又具有較低的黏著力不會妨礙飛船分離。