1493年，偉大的西班牙探險(xiǎn)家哥倫布率隊(duì)初次踏上南美大陸。在這里，西班牙人看到印第安人小孩和青年在玩一種游戲，唱著歌互相拋擲一種小球，這種小球落地后能反彈得很高，如捏在手里則會(huì)感到有粘性，并有一股煙熏味。西班牙人還看到，印第安人把一些白色濃稠的液體涂在衣服上，雨天穿這種衣服不透雨；還把這種白色濃稠的液體涂抹在腳上，雨天水也不會(huì)弄濕腳。由此，西班牙人初步了解到了橡膠的彈性和防水性，但并沒(méi)有真正了解到橡膠的來(lái)源。
1693年，法國(guó)科學(xué)家拉康達(dá)到南美又看到土著人玩這種小球，科學(xué)家和軍人思維和眼光是不同的，追根尋底調(diào)查這種小球，才得知這種小球是砍一種印地安人稱為"橡膠"的樹(shù)而流出的濃稠液體缺制造的。
1736年，法國(guó)科學(xué)家康達(dá)敏從秘魯帶回有關(guān)橡膠樹(shù)的詳細(xì)資料，出版了《南美洲內(nèi)地旅行記略》，書(shū)中詳述了橡膠樹(shù)的產(chǎn)地、采集乳膠的方法和橡膠的利用情況，引起了人們的重視。
1763年，法國(guó)人麥加發(fā)明了能夠軟化橡膠的溶劑。
1770年，英國(guó)化學(xué)家普立斯特勒發(fā)現(xiàn)橡膠能擦去鉛筆字跡。
1823年，英人馬金托什，像印第安人一樣把白色濃稠的橡膠液體涂抹在布上，制成防雨布，并縫制了"馬金托什"防水斗蓬，這也可能就是世界上最早的雨衣吧。
1852年，美國(guó)化學(xué)家古特義在做試驗(yàn)時(shí)，無(wú)意之中把盛橡膠和硫磺的罐子丟在爐火上，橡膠和硫磺受熱后流淌在一起，形成了塊狀膠皮，從而發(fā)明了橡膠硫化法。古特義的這一偶然行為，是橡膠制造業(yè)的一項(xiàng)重大發(fā)明，掃除了橡膠應(yīng)用上的一大障礙，使橡膠從此成為了一種正式的工業(yè)原料，從而也使與橡膠相關(guān)的許多行業(yè)蓬勃發(fā)展成為了可能。隨后，古特義又用硫化橡膠制成了世界上的第一雙橡膠防水鞋。
1876年，英國(guó)人魏克漢九死一生，從亞馬遜河熱帶叢林中采集7萬(wàn)粒橡膠種子，送到英國(guó)倫敦皇家邱植物園培育，然后將橡膠苗運(yùn)往新加坡、斯里蘭卡、馬來(lái)西亞、印度西亞等地種植并獲得成功。至2004年，世界人工種植天然橡膠成功已有128年歷史。
1888年，英國(guó)人鄧祿變發(fā)明汽胎，1895年開(kāi)始生產(chǎn)汽車(chē)，汽車(chē)工業(yè)的興起，更激起了對(duì)橡膠的巨大需求，膠價(jià)隨之猛漲。
1897年，新加坡植物園主任黃德勒發(fā)明橡膠樹(shù)連續(xù)割膠法，使橡膠產(chǎn)量大幅度提高。由此，野生的橡膠樹(shù)變成了一種大面積栽培的重要的經(jīng)濟(jì)作物。
1904年，中國(guó)云南干崖（今盈江縣）傣族土司刀安仁從新加坡購(gòu)買(mǎi)8000株橡膠苗，帶回國(guó)種植于北緯24°的云南省盈江縣新城鳳凰山，現(xiàn)僅存一株。
1906-1907年，海南瓊海愛(ài)國(guó)華僑何書(shū)麟從馬來(lái)西亞引進(jìn)4000粒橡膠種子，種植于會(huì)縣（現(xiàn)為瓊海市）和儋縣。
1915年，荷蘭人赫爾屯在印度尼西亞瓜哇茂物植物園發(fā)明橡膠芽接法，使優(yōu)良橡膠樹(shù)無(wú)性系可以大量繁殖推廣。
2003年，全世界天然橡膠產(chǎn)量為753.57萬(wàn)噸。位居世界橡膠生產(chǎn)大國(guó)前五位的分別是泰國(guó)、印度尼西亞、印度、馬來(lái)西亞、中國(guó)，五國(guó)橡膠總產(chǎn)量為629.25萬(wàn)噸，占全球橡膠總產(chǎn)量的83.5％。
20世紀(jì)50年代末期，美國(guó)Philips公司采用鋰引發(fā)陰離子聚合成功地開(kāi)發(fā)了溶聚丁苯橡膠（SSBR），并于1964年實(shí)現(xiàn)了工業(yè)化生產(chǎn)。SSBR的工業(yè)化生產(chǎn)通常使用烷基鋰主要是以丁基鋰作為引發(fā)劑使用烷烴或環(huán)烷烴為溶劑，醇類(lèi)為終止劑，四氫呋喃為無(wú)規(guī)劑。但由于SSBR的加工性能較差，其應(yīng)用并沒(méi)有得到較快的發(fā)展。70年代末期，對(duì)輪胎的要求越來(lái)越高，對(duì)橡膠的結(jié)構(gòu)和性能也提出了更高的要求，加之聚合技術(shù)的進(jìn)步，使SSBR得到較快的發(fā)展。
20世紀(jì)80年代初期，英國(guó)的Duniop公司和荷蘭的Shell公司通過(guò)高分子設(shè)計(jì)技術(shù)共同開(kāi)發(fā)了新的低滾動(dòng)阻力型SSBR產(chǎn)品。荷蘭Shell公司和登錄普輪胎公司共同開(kāi)發(fā)了新型SSBR產(chǎn)品，曰本合成橡膠公司與普利斯通公司共同開(kāi)發(fā)了新型錫偶聯(lián)SSBR等第二代SSBR產(chǎn)品，這標(biāo)志著SSBR的生產(chǎn)技術(shù)己進(jìn)入了新的階段。
我國(guó)SSBR的開(kāi)發(fā)較晚，1982年北京燕山石化公司研究院對(duì)正丁基鋰-四氫呋喃-環(huán)己烷體系的苯乙烯和丁二烯共聚進(jìn)行了小試研究，1984年進(jìn)行了放大試驗(yàn)，1989年研制了一種新型節(jié)能SSBR，1kt級(jí)的工業(yè)裝置開(kāi)發(fā)成功，1996年北京燕山石化公司開(kāi)發(fā)成功10kt級(jí)的SSBR生產(chǎn)線，并與有關(guān)單位合作，在汽車(chē)輪胎、自行車(chē)胎、膠鞋、雜品和改性瀝青等方面相繼進(jìn)行了應(yīng)用研究。北京橡膠工業(yè)研究設(shè)計(jì)院對(duì)SSBR的基本物性、加工性能評(píng)價(jià)和輪胎胎面配方等方面進(jìn)行了研究。
21世紀(jì)橡膠發(fā)展速度更快。汽車(chē)工業(yè)帶動(dòng)橡膠工業(yè)，資源極缺、環(huán)境要求拉動(dòng)再生橡膠利用，航天科技對(duì)橡膠提出更新更高的要求。