20世紀60年代末和70年代初，熱塑性彈性體（TPE)的出現(xiàn)和發(fā)展使橡膠交聯(lián)的概念得到了進一步擴展，既可通過化學反應形成交聯(lián)鍵，也可通過分子間物理作用如結(jié)晶、氫鍵或其他在硫化溫度下可以解離的化學鍵如離子鍵等形成交聯(lián)。高溫下，交聯(lián)鍵解開，熱塑性彈性體表現(xiàn)為塑性；降低溫度，物理交聯(lián)鍵又可以重新生成，表現(xiàn)出硫化膠的綜合性能。嵌段型SBS熱塑性彈性體的網(wǎng)絡結(jié)構(gòu)如圖2-2所示。
用于橡膠硫化的其他硫化劑還有一氯化硫、過氧化物、硒、碲等元素及樹脂硫化、醌肟硫化、輻射硫化等。盡管如此，由于硫黃價廉易得，資源廣泛，得到的硫化膠性能好，仍在橡膠的硫化中占首要地位，而且經(jīng)過100多年的研究發(fā)展，已經(jīng)形成幾個不同類型的硫黃硫化體系。橡膠硫化以后，結(jié)構(gòu)和性能發(fā)生很大變化：①硫化膠由線形邊轉(zhuǎn)變?yōu)槿S網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)；②加熱不再流動；、③不再溶于它的良溶劑中；4.模量和硬度提髙、5.力學性能提高；⑥耐老化性能和化學穩(wěn)定性提髙；⑦介質(zhì)性能可能下降。
所有這些都使硫化后的橡膠成為一種性能優(yōu)良、應用廣泛的工程材料。
傳統(tǒng)的彈性橡膠制品要具有優(yōu)良的使用性能，應該進行硫化。硫化是指橡膠的線型大分子鏈通過化學交聯(lián)作用而形成三維空間網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的化學變化過程。硫化后， 膠料的物理性能及其他性能都發(fā)生根本變化。硫化前后橡膠分子鏈的狀態(tài)如圖2-1所示。
硫化的本質(zhì)就是化學交聯(lián)，之所以稱為硫化，是因為最初的交聯(lián)是用硫黃交聯(lián)得到的。1839年美國人Charles Goodyear用硫黃和橡膠混合加熱得到硫化膠， 改變了橡膠制品原來受熱后發(fā)黏、流動的弱點。直到今天，橡膠工業(yè)一直沿用這一術(shù)語。
橡膠的硫化，經(jīng)歷了單純由硫黃硫化到硫黃加無機氧化物的活化復合體系進而發(fā)展到硫黃,/無機氧化物/有機化合物的復合體系，形成了由硫化劑、活性劑、促進劑三部分組成的完整的硫化體系，硫化時間明顯縮短，硫化效率和硫化膠性能顯著提高。